1840年鸦片战争后，西方侵略者凭借坚船利炮，屡屡侵袭毗邻京畿的渤海湾地区。清朝统治者认识到“海防之急”重于“今日之塞防”，海口的防卫“当以水师为先” 。1875年李鸿章受命督办筹建北洋海防事宜，旅顺口、大连湾的近代海防由此起步。
1、北洋水师基地选址旅顺口
旅顺口以“水深不冻，往来无间”，“路联腹地，便运糗粮”，“土无厚积，可设坞澳”的优越条件，成为北洋海军基地的首选之地。
2、旅顺口、大连湾的海防工程
从1880年到1890年，历时十年，李鸿章主持修建旅顺口海防工程——军港、大坞、厂房以及水电等附属设施。工程采用英、德技术，施工均由中国人承担，在当时达到世界先进水平。
3、军事重镇的形成与近代城区的出现
1880年至1890年历经十余年，旅顺海防工程次第兴办，初具规模，旅顺成为中国近代最好的海军基地和举世瞩目的战略要塞，一时被誉为“东方的直布罗陀”。
旅顺军港的建设，带动了工厂、学校、医院等附属机构与城市基础设施的建设，旅顺口开始出现近代城市的萌芽。
