日本1868年明治维新以后，制定了对外扩张的“大陆政策”，辽东半岛成为其侵略中国东北的第一个目标。1894年7月25日，日本联合舰队在朝鲜丰岛海面突袭清军运兵船“济远”“广乙”号，并击沉“高升”号，挑起中日甲午战争。
被日舰击沉的“高升”号
丰岛海战失利后，1894年9月16日凌晨北洋海军提督丁汝昌率领“定远”“镇远”等14艘战舰和鱼雷艇4艘护送清军官兵4000人及辎重武器抵达平壤增援，当日午休后抵达大东沟湾休整待命。在没有得知平壤战败的情况下，17日上午北洋舰队正在进行常操时，发现正在向大东沟海域驶来的日本联合舰队，北洋水师提督丁汝昌当即下令准备迎敌。中午11时后，清日双方逐渐接近，随即展开激烈炮击。
黄海海战示意图
开战不久，“定远”舰便被日舰击中，提督丁汝昌负伤，指挥舰队作战的旗语信号装置亦被炸坏，“定远”舰丧失了旗舰的指挥功能，严重影响北洋舰队之后的作战。战斗初期，北洋舰队一时占据上风，但日舰很快稳定了攻击局势，在日舰的猛烈攻击下，北洋舰队多艘军舰中弹起火甚至沉没而退出战斗。清日双方持续战斗5个小时，于17日下午18时左右各自退出战场。
（画）“致远”号沉没后，“经远”号随即成为日第一游击队四舰围攻目标，
管带林永升奋为迎击，不幸“突中炮弹，脑裂阵亡”，“经远”号也受重创而沉没
在黄海海战中，北洋海军伤亡人数达800多人，共损失5艘战舰，“超勇”“致远”“经远”被日舰击沉，“扬威”“广甲”自爆沉没。日本联合舰队虽无战舰沉没，但旗舰“松岛”号和“赤城”“西京丸”“比叡”受到重创，其他战舰也有不同程度的损伤，伤亡人数仅有298人，并夺得了制海权。